‘민주주의’, ‘의회’, ‘젠틀맨’ 하면 영국을 생각한다. 영국에서의 젠틀맨은 하급귀족인 ‘젠트리’를 칭하는 것이었다. 1911년까지만 해도 영국의 국회의원은 대부분 귀족이나 젠트리가 무보수로 봉사하는 직위였다. 그리스 로마의 정치가들도 마찬가지였다. 로마의 원로원 의원들이나 아테네의 지도자들도 무보수로 일하면서 봉사했다.
보수 없이 일하는 젠트리 국회의원은 언뜻 청렴하고 사심 없는 정치가처럼 보인다. 돈도 이미 많이 가지고 있으니 욕심도 안 부릴 것이라고 생각한다. 그리고 많은 사람들이 부자를 찍는 경우가 많다. 오히려 가난한 사람이 정치를 하면 안 된다는 생각을 갖고 있는 경우도 많다. 현대에도 부자 정치인을 선호하는 대중적인 정서가 있는 것을 보면 그 ‘편견’은 뿌리가 깊다고 볼 수 있다.
하지만 노동하지 않고 여유가 있어서 정치를 할 수 있는 사람이 곧 신사일까? 역사에서 나타난 것을 보면 그렇지 않은 것 같다. 영국 의회의 젠틀맨은 역사에서 말하는 ‘젠틀맨’의 이미지, 곧 ‘예의바르고 교양 있는 신사’와 거리가 멀다. 당시 영국에서 귀족이란 1만 에이커(40㎢) 이상의 토지를 소유한 거대 지주이고 젠트리는 3천 에이커 이상의 토지를 가진 지주를 말한다. 이 정도만 해도 4백만 평이 넘는 땅을 가진 사람들이니 엄청난 부자들이다. 여의도보다 큰 땅을 갖고 있는 젠트리들은 새롭게 형성된 산업자본가들이 아니라 지주 계층이었다.
이때 산업자본가들은 중류층으로 분류되었다. 이들은 가지고 있는 돈도 적지만 특유의 상류층 문화를 공유할 수 없었기 때문이다. 여기에서 상류층 문화란 특별한 직업 없이 여가를 즐기는 것이 주업인 고급 백수들의 문화다. 사냥하고 도박하고 교양을 쌓다가 짬을 내어 정치를 하는 것이다. 문화도 권력의 역할을 한 것이다. 이것이 모범적인 영국문화로 존경을 받아 중류층들도 흉내를 내다 보니 이것이 흔히 말하는 ‘젠틀맨십’이다. 현재도 계급 정당인 노동당의 지도자들마저도 은퇴 후에는 귀족 작위를 받고 상원에 들어가고 싶어하는 것은 이렇게 뿌리깊은 사회적인 의식구조 때문에 가능한 것이다.
젠트리의 뿌리는 깊고 강했다. 이들은 전 인구의 0.5%에 지나지 않지만 전체 토지의 55%를 차지하고 있었다. 따라서 영국의 산업자본가들은 높은 지대로 곤란을 겪었다. 그래서 땅이 부족해서 영국의 식민지 개척과 대량 이민이 발생했다고 보는 사람들도 있다. 교양 있는 젠트리들은 교양 없는 하층 계급에게 절대로 기득권을 나눠주지 않았기 때문이다. 상원을 차지한 귀족들은 영지의 대저택에 하인들을 거느리며 살다가 런던에 모여 사교활동을 했다. 정치는 사교활동의 산물이었다. 이런 상황을 보면 국회의원의 무급제도가 좋은 것만은 아니다. 무급제도에서는 부유한 사람만이 정치를 할 수 있고 기득권을 가진 자신들을 위한 국회가 될 수밖에 없기 때문이다.
1911년 영국에서 국회의원에게 봉급이 지급된 것은 민주주의의 변질이 아닌 발전이다. 가난한 사람들이 지지해서 의원이 된 노동당 사람들이 의회에 진출하면서 생긴 제도이다. 그들은 놀면서 정치할 돈이 없었기 때문이다. 비로소 대중 민주주의의 시대가 온 것이다. 물론 지주 계급은 금융 자본화되어 기득권을 이어갔다. 이에 반해 동양의 향신층이나 지주 계급은 토지가 매우 적었다. 더구나 그들은 과거시험에 합격해 관료를 거친 사대부들이 대부분이었다. 따라서 동양에는 귀족의 전통이 계속 이어오지는 않았다. 왕 밑에 평등한 구조가 있었기 때문이다.
그런데 재미있는 것은 영국의 의회는 여야가 서로 마주앉는다는 것이다. 몇 미터 거리에서 서로 조용히 이야기할 수 있도록 되어 있는데 특이한 것은 양측의 앞에 각각 붉은 선을 그어 놓은 것이다. 이것을 검선劍線이라고 하는데 의원들이 연설 도중 절대로 이 선을 넘어서는 안 된다는 불문율이 있다.
당시 의원들은 칼을 차고 있었는데 흥분해서 검을 뽑더라도 칼이 상대편에 닿지 않도록 한 것이다. 실제로 당시 의회에서는 칼부림이 자주 일어났다고 한다. 백수들도 자신의 이익을 지키기 위해서는 결코 젠틀하지 않았던 것이다. 현재에도 이 전통은 유지되고 있다. 왜냐하면 당시만 해도 개인적인 일이 많았지만 현대에 와서는 양보할 수 없는 첨예한 계급 갈등이나 논쟁이 의회에서 진행되기 때문이다. 이때 이 붉은 선은 상징하는 바가 적지 않다.
이번 지방선거는 지방자치의 새로운 상황을 만들었다. 많은 곳에서 여소야대가 된 것이다. 이전까지 사실상 거수기 노릇을 하던 의회가 아니라는 것이다. 따라서 과거처럼 백수의회를 벗어날 가능성이 생겼다. 이런 상황에서 과거 백수의회처럼, 자신들의 이익을 지키기 위해서만 싸우고, 토건사업을 지켜서 지방토호로서의 지위를 지키려고 한다면 과거와는 다른 시민들이 그들만큼은 다시 백수로 만들어 줄 수도 있을 것이다.
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